Чај је хиљадама година играо значајну улогу у светској историји. Пореклом из Кине, чај је постао једно од најшире конзумираних пића на свету, а користио се у медицинске и културне сврхе кроз историју.
Легенда о открићу чаја у Кини датира из 2737. године пре нове ере, када је кинески цар Схен Нонг случајно открио напитак. Прича се да је кључао воду када му је у лонац пао лист са оближње биљке чаја. Након што је попио добијени напитак, открио је да је освежавајући и стимулативни.
Чај је брзо постао главна компонента кинеске медицине јер се веровало да помаже варењу и решавању здравствених проблема у распону од главобоље до депресије. Временом су се развиле церемоније и традиције чаја, које су постале уграђене у кинеску културу.
Кинеска трговина чајем била је ограничена на оближње земље све до династије Танг (618-907 нове ере), када је чај први пут извезен у Јапан и Кореју. Током династије Танг чај је почео да постаје луксузни предмет и уживали су богати аристократи. Током овог периода, чај је компримован у колаче, који би се слали у друге земље, а затим млевени у фини прах да би се направио напитак.
Током династије Минг (1368-1644 нове ере), производња и потрошња чаја се проширила широм Кине. Процес парења листова да би се спречила оксидација и умотавање у чврсте облике постао је популаран, што је продужило рок трајања и помогло у очувању укуса чаја.
Британци су играли кључну улогу у трговини чајем током 17. и 18. века. У почетку су увозили чај из Кине пре него што су основали сопствене плантаже у Индији и касније у другим земљама у оквиру Британске империје. Британска источноиндијска компанија постала је највећи произвођач чаја тог времена, са огромним плантажама у Индији.
Чај је постао симбол британског идентитета и играо је главну улогу у економији земље током 19. века. Коришћен је не само као освежавајући напитак, већ и у медицинске сврхе, а извозио се широм света. Често се каже да је чај био главни фактор у расту Британске империје.
Чај је и даље био важан напитак кроз историју и у њему уживају милиони људи широм света. Његов културни и медицински значај помогао му је да напредује као омиљено пиће вековима.